Route des vins: au coeur de la vallée de Napa

1. Charles Krug Winery

2800 Main St, St.Helena, CA 94574 (707) 967-2229
Il s’agit du premier vignoble commercial de la vallée de Napa. Fondé en 1861 par Charles Krug, le vignoble a été repris par Cesare Mondavi en 1943. Après la mort de Cesare, ses fils Robert et Peter Mondavi ont repris le flambeau, jusqu’à ce que l’aîné quitte l’entreprise familiale en 1966 pour fonder le vignoble Robert Mondavi, à Oakville.

Peter Mondavi, qui fêtera ses 97 ans en novembre 2011, est toujours à la tête du vignoble Charles Krug, et ses fils, Peter Jr. et Marc, supervisent un important projet de revitalisation du vignoble, incluant la plantation de nouvelles vignes et la construction de nouveaux équipements de vinification.

Cette propriété est considérée par le gouvernement américain comme un site historique, et l’Histoire viticole y abonde – des comptoirs du bar de dégustation faits à partir des tonneaux de bois originaux à la rénovation, en 2008, de la remise à calèches et des chais en bois de séquoia.

Arrêtez-vous pour le caractère historique et restez le temps d’une dégustation. Ou encore, allez savourer sur la pelouse du vignoble un bon Sauvignon Blanc Charles Krug (corsé) ou le Cabernet Sauvignon, complexe, mais très abordable. Asseyez-vous et profitez du calme et de la beauté du site autour d’un pique-nique.

2. Beringer Vineyards

2000 Main St, St. Helena, CA 94574; (707) 967-4412
Aucune visite de la vallée de Napa ne serait complète sans un arrêt au plus vieux domaine de la vallée à n’avoir jamais interrompu sa production viticole (appartenant maintenant au groupe Foster’s). Fondé en 1876 par les immigrants allemands Frederick et Jacob Beringer, il se distingue par ses paysages époustouflants; les tunnels, creusés par des ouvriers chinois, sont encore utilisés pour entreposer le vin; la maison Hudson, dans laquelle vivait Jacob; et la maison Rhine, le manoir germanique de Frederick, transformée en salle de dégustation.

Les vineries sont nombreuses, et les activités de dégustation et de visite très variées. Visitez le site Web pour connaître les détails des événements spéciaux prévus tout au long de l’année. Tous y trouveront leur compte, des vins blancs et rosés frais et légers, aux célèbres Chardonnays et Cabernet Sauvignons de Beringer, faits de vignes de la vallée de Napa sélectionnés avec soin. Le week-end, le vignoble propose des dégustations du célèbre Cabernet Sauvignon de la réserve privée Beringer, produit vedette de l’entreprise qui connaît un succès immense.

3. Spottswoode Estate Vineyard & Winery

1902 Madrona Ave, St. Helena, CA 94574; (707) 963-0134
En poursuivant votre route vers le Sud sur la route principale, tournez à droite sur l’avenue Madrona pour arriver à Spottswoode. Ne vous laissez pas abuser par le caractère résidentiel de  ce quartier; un vignoble – et magnifique qui plus est – se trouve bel et bien au bout de l’avenue.

Certains adeptes décrivent le cabernet sauvignon comme «masculin» et le pinot noir comme «féminin». Pourtant, ces cépages peuvent tous deux être transformés autant en vin riche aux tannins prononcés qu’en vins floraux, élégants et souples. L’équipe de propriétaires, entièrement féminine, est formée de Mary Novak, de ses filles Beth Milliken Novak et Lindy Novak, et de la maître de chai Jennifer Williams. Ensemble, elles produisent des cabernets sauvignons typiques de la vallée de Napa, en y ajoutant une touche féminine pour un peu plus de modération et d’élégance.

Leurs vins ont beaucoup de corps et vieillissent bien. S’ils sont riches et délectables lorsqu’ils sont jeunes, c’est vers 10 ans d’âge qu’ils atteignent leur pleine maturité; ils relâchent alors leurs arômes de violette, de soya et d’épices indiennes, avec des pointes de cerise noire, de cèdre et de tourbe typiques du cabernet sauvignon. Le vignoble est cultivé de manière biologique depuis 1985, et les vignes reflètent la personnalité du site. Spottswoode est un endroit spécial; il vaut la peine de prendre rendez-vous à l’avance pour visiter la propriété, déguster les vins (incluant un superbe sauvignon blanc) et rencontrer l’accueillante famille Novak.

4. Louis M. Martini Winery

254 St. Helena Hwy, St. Helena, CA 94574; (800) 321-9463
Les frères Ernest et Julio Gallo ont acheté ce vignoble à la famille Martini en 2002, sauvant cette institution viticole alors en difficulté financière. Aujourd’hui, le vignoble Louis Martini prospère grâce à un vaste éventail de vins de qualité et à une salle de dégustation aux allures de bar à vin branché.
 
Depuis 1933, Martini s’est fait un nom grâce à sa production de cabernet sauvignon, de zinfandel et de barbera. Son vignoble de Monte Rosso – qui n’est pas dans la vallée de Napa, mais plutôt au sommet de la montagne Sonoma – est l’un des meilleurs terroirs de Californie pour le cabernet sauvignon et le zinfandel. Gallo présente fièrement ces vins dans sa salle de dégustation de la vallée de Napa, aux côtés de chardonnays et de cabernets sauvignons produits dans la région. Plusieurs activités de dégustations et de visite sont disponibles, et les vins peuvent être dégustés à l’intérieur ou sur le patio protégé du soleil.

5. Frogs Leap Winery

8815 Conn Creek Rd, Rutheford, CA 94573; (707) 963-4704
Quittez brièvement la route 29 pour emprunter Rutheford Cross Road vers l’est. Puis, prenez à gauche sur Conn Creek Road pour atteindre Frog’s Leap et ses contrées qui regorgent de fleurs, d’arbres fruitiers, de potagers et de vignes. Le propriétaire John Williams cultive le tout dans le respect des méthodes de l’agriculture durable et/ou organique; le centre d’accueil est fait de bois provenant de cuves autrefois destinées aux marinades et des relicats d’une usine de piano. On y fabrique des vins flamboyants forts en alcool (autour de 13,5%) qui accompagnent agréablement tout repas.

Les enfants adoreront explorer le site pendant que les adultes dégustent sauvignons blancs, chardonnays, merlots et cabernets sauvignons sur la véranda qui offre une vue imprenable sur les montagnes Mayacamas, à l’ouest.

6. Caymus Vineyards

8700 Conn Creek Rd, Rutherford, CA 94573; (707) 967-3010
À partir de Frog’s Leap, continuez vers le Sud sur Conn Creek Road. Après Rutherford Cross Road, vous verrez à votre gauche les vignobles Caymus, producteurs de l’un des plus célèbres cabernets sauvignons californiens. La famille Wagner, originaire d’Alsace, en France, produit du vin dans la vallée de Napa depuis 1915, et son Cabernet Sauvignon Caymus Special Selection est très populaire depuis ses débuts en 1971. De splendides zinfandels, dans le rouge, et des conundrums, des blancs multi-cépages, viennent agrémenter la collection. L’atmosphère décontractée de la salle de dégustation, aux allures de ranch rustique, la rend très accueillante, mais n’oubliez pas de prendre rendez-vous!

7. St. Supéry Vineyards & Winery

8440 St. Helena Hwy, Rutherford, CA 94573; (707) 963-4507
De retour sur Rutherford Cross Road, tournez à gauche (vers le Sud) sur St-Helena Highway. À votre gauche, vous apercevrez l’entrée du St. Supéry, vignoble appartenant à des Français de la vallée de Napa.

Comme pour la plupart des vignobles de la région, le cabernet sauvignon et le merlot sont les joyaux de la collection de St. Supéry. Toutefois, le sauvignon blanc y a aussi une place de choix, avec deux bouteilles différentes du cépage blanc, ainsi qu’un superbe blanc d’assemblage, le Virtù.

Avant de goûter les vins, rendez-vous à la galerie du deuxième étage pour visiter l’exposition «Smell-a-Vision», qui permet aux invités d’apprendre à identifier les différents arômes présents dans le vin. La galerie propose aussi diverses expositions artistiques, ainsi qu’un balcon d’où les visiteurs peuvent observer les activités quotidiennes de production viticole.

En cas de fringale, faites un arrêt à la charmante épicerie située à l’intersection de la route 29 et d’Oakville Cross Road pour faire provision de sandwichs, de salades, de pains et d’huiles en vue d’un pique-nique délicieux.

8. Domaine Chandon

1 California Dr, Yountville, CA 94599; (888) 242-6366
Cette maison du mousseux, fondée par la maison française Moët Hennessy en 1973, possède un restaurant remarquable, l’Étoile. Pourquoi ne pas terminer votre journée en dégustant les vins et mousseux du Domaine Chandon, le tout suivi d’un dîner romantique à l’Étoile?

Garez votre voiture de l’autre côté du pont menant au centre d’accueil, et entrez dans un autre monde. Admirez les arbres majestueux, les étangs pleins de charme et un champ parsemé de sculptures de pierre en forme de champignons. Prenez la visite guidée et découvrez les méthodes traditionnelles de fabrication des vins mousseux; apprenez comment agencer les vins à vos repas et dégustez les cépages du Domaine Chandon dans le salon ou sur la terrasse.

Le chef de l’Étoile apprête des ingrédients locaux selon les principes de la gastronomie traditionnelle française. Les repas sont servis dans une salle à manger élégante dont le plafond imite l’intérieur d’une barrique de vin. Des œuvres d’art décorent les murs, et une grande baie vitrée permet d’admirer la propriété. Mais même si vous ne mangez pas au restaurant, le Domaine Chandon reste un incontournable.