Voici comment les larmes affectent le corps et l’esprit (et pourquoi pleurer est bon pour la santé)
Mis à jour: Jan. 05, 2023
Nous pleurons de bonheur, de tristesse ou quand l’émotion nous envahit. Mais nous pleurons aussi de colère ou de frustration… Nous avons demandé aux «spécialistes des larmes» si pleurer est bon pour la santé. Voici leur avis et leurs théories sur le sujet.
Qu’arrive-t-il avant de pleurer, pendant et après?
Des films touchants, des événements stressants à la maison ou au travail et même des bonnes nouvelles comme un mariage ou une naissance peuvent vous faire pleurer à chaudes larmes. Parfois aussi, vous avez seulement besoin de laisser couler les larmes. (Au final, est-ce que la tristesse est bonne ou mauvaise?) Mais ce que vous ne savez peut-être pas, c’est que pleurer peut avoir un gros impact sur votre corps et votre esprit. Voici comment.
Pleurer soulage le stress
Les êtres humains sont la seule espèce à pleurer d’émotion, mais les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment l’acte physique de pleurer est lié à nos sentiments. Pourquoi pleurons-nous quand nous sommes tristes (et parfois heureux)? Un des bienfaits de pleurer comme un veau peut être d’aider à relâcher la tension physique quand on est bouleversé. «Il semble que pleurer commence juste après le pic d’éveil physiologique, quand l’activité sympathique commence à décroître et que l’activité parasympathique augmente. Ce qui contribue à ramener le corps à l’état d’homéostasie», explique Lauren Bylsma, professeure adjointe de psychiatrie à la University of Pittsburgh School of Medicine. En d’autres termes, pleurer se produit lorsque notre corps revient d’un état d’éveil «de lutte ou de fuite» à un état calme «de repos et d’introspection». (Voici des conseils pour une meilleure gestion du stress, selon les experts).
Pleurer stimule l’humeur
Vous pourriez être porté à croire que vous vous sentirez mieux après avoir pleuré si ça soulage votre stress – et il arrive parfois que ce soit le cas. «Dans le cadre de sondages, environ deux tiers des gens déclarent généralement se sentir mieux après avoir pleuré, affirme Jonathan Rottenberg, professeur de psychologie à la University of South Florida. C’est toutefois probablement parce qu’ils en surestiment les bienfaits ou se trompent dans leurs souvenirs. Car, quand nous provoquons des pleurs dans un environnement contrôlé en laboratoire, ce n’est pas clair si les gens se sentent mieux après avoir pleuré. Alors, oui, pleurer stimule notre humeur, mais pas autant que ce que nous le pensons.»
La façon dont les autres réagissent à nos larmes constitue l’un des facteurs les plus importants pour déterminer comment nous nous sentons ensuite. C’est ce qu’affirme le spécialiste des larmes de renommée internationale Ad Vingerhoets, auteur de Why Only Humans Weep et professeur de sciences comportementales et sociales à la Tilburg University, aux Pays-Bas. «S’ils sont compréhensifs et vous apportent leur aide, il est beaucoup plus probable que vous vous sentiez mieux. Alors que s’ils vous ridiculisent, vous vous sentiez probablement embarrassé. Dans de nombreux cas, être de meilleure humeur après avoir pleuré est donc la conséquence d’avoir reçu un soutien émotionnel et du réconfort.»
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Pleurer vous fait parfois sentir encore plus mal
Pleurer au mauvais endroit et au mauvais moment ou devant des personnes qui réagissent négativement à vos larmes peut assurément vous faire sentir encore plus mal. «Pleurer chez soi ou en compagnie d’amis compatissants est sain alors que le faire au travail pourrait être considéré comme inapproprié», explique la Dre Judith Orloff, auteure du livre The Empath’s Survival Guide: Life Strategies for Sensitive People. En outre, bien que pleurer puisse nous faire sentir mieux avec le temps, des études démontrent que ses effets immédiats peuvent en fait détériorer notre humeur.
«Dans le cadre d’une étude en laboratoire où des participants regardent un film triste, ça prend un certain temps avant qu’ils ne se sentent mieux après avoir pleuré, rapporte le Dr Vingerhoets. Immédiatement après le visionnement du film triste, les participants ont fait état d’une détérioration de leur humeur. Mais 20 minutes et, surtout, 90 minutes plus tard, ceux-ci ont rapporté que leur humeur était meilleure qu’avant de voir le film.» Ça prend donc un peu de temps avant que les effets bénéfiques de pleurer agissent sur l’humeur.
Pleurer améliore la communication
Sans surprise, le fait de pleurer chez l’humain s’est d’abord développé comme façon pour le nourrisson d’obtenir l’attention de sa mère. «Les bébés humains sont les êtres les plus dépendants qui soient: ils ne peuvent pas s’accrocher à la fourrure de leur mère comme le font les autres primates ou suivre leur mère comme les canetons», explique le Dr Vingerhoets. Les larmes des bébés et des enfants ajoutent un élément visuel à cet appel à l’aide et ciblent une personne spécifique qui peut les voir.
En tant qu’adultes, les gens ont adapté cette fonction biologique à une fonction émotionnelle. «Les larmes d’adultes, comme les pleurs vocaux, communiquent principalement le message J’ai besoin de toi, aide-moi!, explique le Dr Vingerhoets. C’est, en particulier, une réaction à un état de dépendance, lequel est à l’opposé d’une réaction «de lutte ou de fuite».
Pleurer crée des liens
Lorsque nous communiquons avec les autres en pleurant, nous révélons notre propre vulnérabilité. «Pleurer en présence d’une personne compatissante peut créer un sentiment accru de sympathie et de connection, affirme la Dre Orloff. Vous lui faites suffisamment confiance pour pleurer devant elle.» Pleurer constitue par conséquent un signal que nous nous sentons proche de quelqu’un et cela peut favoriser une réaction empathique et une connection émotionnelle. «Comme nous n’aimons pas montrer notre faiblesse à des étrangers, nous essayons de ne pas pleurer devant eux. Nous préférons plutôt garder nos larmes pour des personnes qui sont plus près de nous», selon le Dr Vingerhoets. Voici des signes révélateurs que vous êtes une personne empathique.
Pleurer nous aide à obtenir ce que nous voulons
Quiconque a déjà pleuré après s’être fait arrêter pour un excès de vitesse sait que les larmes peuvent être une façon de déclencher une réaction spécifique qui joue en notre faveur. Même si nous ne voulons pas consciemment manipuler, nos larmes peuvent avoir comme effet de neutraliser la colère et de faire en sorte que les autres se sentent coupables ou plus enclins à se plier à notre volonté.
«Pleurer peut entraîner des bénéfices sociaux, explique la Dre Bylsma. Ça semble jouer un rôle social important pour réduire l’agressivité des autres dans des situations conflictuelles.»
Pleurer est une libération personnelle
Si pleurer est un outil de communication aussi important, pourquoi pleurons-nous lorsque nous sommes seuls? Une enquête réalisée par la compagnie aérienne Virgin Atlantic, qui donne maintenant des «avertissements relatifs à la santé émotionnelle» avant le visionnement de films tristes, a révélé ce qui suit. C’est-à-dire que 41% des hommes dissimulaient leurs larmes dans leur couverture lors d’un vol (les femmes, elles, étaient plus susceptibles de prétendre qu’elles avaient quelque chose dans l’œil). Cela ramène à l’idée du corps qui revient à un état de repos lorsque vous pleurez – après une journée occupée ou stressante, vous êtes finalement seul avec vos pensées.
Le Dr Jonathan Rottenberg dit aussi que pleurer lorsqu’on est seul peut être une manière de se connecter avec l’univers. «Souvent, lorsque les gens pleurent en privé, ils appellent en fait quand même à l’aide, en priant Dieu par exemple.»
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Pleurer peut débarrasser le corps de toxines
Le biochimiste William Frey a réalisé des recherches révolutionnaires sur les pleurs à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Elles suggéraient que les larmes aident le corps à se débarrasser des toxines indésirables. «Il a comparé les larmes irritantes [comme celles qui coulent en hachant des oignons] aux larmes d’émotion et a découvert des différences chimiques, par exemple une plus grande concentration de certaines protéines présentes dans les larmes d’émotion qui peuvent être attribuables à la libération de sous-produits du
stress», explique la Dre Bylsma.
Mais, ajoute-t-elle, ces résultats n’ont pu être reproduits récemment, en partie parce que c’est vraiment difficile d’étudier les larmes en laboratoire. «C’est tout un défi de faire pleurer des individus naturellement à l’aide de stimulis émotionnels tout en recueillant leurs larmes. La plupart des larmes sont simplement absorbées dans les voies nasales et ne peuvent pas être recueillies.»
Pleurer pourrait être un assainissant naturel
Autre bienfait présumé de pleurer? Il semblerait que ça aide à éliminer les bactéries. Il est vrai que les larmes contiennent du lysozyme, une protéine pouvant détruire les molécules nocives. Mais avant de penser que vos larmes possèdent des pouvoirs de guérison comme celles du phénix dans Harry Potter, rappelez-vous que les scientifiques doivent encore en faire la preuve irréfutable. «Il n’y a pas vraiment de preuves tangibles démontrant les bienfaits de pleurer pour la santé, déclare le Dr Rottenberg. Ces idées persistent parce qu’il n’existe presque pas de preuves scientifiques sur la physiologie des larmes. De plus, nos croyances populaires, qui nous enseignent que pleurer est bon pour la santé, remplissent ce vide.»
Pleurer aide vos yeux
Les larmes humidifient les yeux et les gardent en santé. «La fonction biologique des larmes est de garder l’œil humide et de le protéger entre autres des débris qui y pénètrent, explique la Dre Bylsma. Les larmes d’émotion sembleraient avoir évolué de ce processus biologique de base à quelque chose de plus complexe chez les humains, car elles peuvent se produire pour des raisons purement émotionnelles plutôt que biologiques.»
Toutefois, les yeux qui ne sont pas hydratés par les larmes peuvent développer une sécheresse oculaire, ce qui peut entraîner de la douleur et même mener à une perte de vision. Mais trop pleurer peut en fait irriter les yeux, ce qui explique pourquoi ils deviennent rouges et bouffis après une grosse séance de larmes. Quel lien peut-on faire avec les pleurs d’émotion? Ce n’est pas clair, mais une étude portant sur des patients ayant le syndrome de Sjögren, ou le syndrome de l’œil sec, a révélé que ceux-ci avaient une moins bonne capacité à nommer leurs émotions.
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Pleurer a un lien avec les hormones sexuelles
Des niveaux de testostérone plus élevés peuvent signifier que les hommes sont moins susceptibles de pleurer. «Il n’existe principalement que des données empiriques – chez les transgenres et chez les hommes souffrant d’un cancer de la prostate qui reçoivent des anti-hormones ainsi que dans certaines études portant sur les animaux – voulant que la testostérone ait un effet inhibiteur sur les pleurs», selon le Dr Ad Vingerhoets.
Chez les femmes, un changement dans le taux d’œstrogène peut faire davantage pleurer durant le syndrome prémenstruel et après l’accouchement. Mais la fréquence à laquelle les hommes et les femmes pleurent présente aussi une composante culturelle. «Le processus est physiquement le même d’après ce que nous avons mesuré, mais les femmes pleurent effectivement plus souvent que les hommes», explique la Dre Bylsma. «Les hommes retiennent souvent leurs larmes de peur de ne pas être vus comme forts ou puissants par la société; ils sont conditionnés à ressentir de la honte s’ils pleurent, ajoute la Dre Orloff. Dans notre culture, les femmes ont davantage le droit de pleurer que les hommes, alors nous nous sentons plus libres de le faire.»
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Pleurer a des effets physiques majeurs
Pleurer est un acte non seulement émotionnel, mais aussi physique. Sanglots déchirants, maux de tête, peau marbrée, nez qui coule et tremblements de tout le corps ne sont que quelques-uns des effets que pleurer peut avoir sur votre corps.
Pourquoi cela se produit-il? Selon le Dr Rottenberg, cela a à voir avec l’état d’éveil élevé du réflexe de lutte ou de fuite. Bien que pleurer puisse être le lien menant à un état plus reposant, «à court terme, il est évident que l’acte de pleurer est extrêmement stimulant, explique-t-il. Les gens en train de pleurer présentent une fréquence cardiaque élevée et suent davantage. En ce sens, pleurer représente un entraînement pour le corps. Toutefois, la porte reste ouverte à l’hypothèse selon laquelle pleurer calme le corps à plus long terme. Nous avons seulement besoin de mener des études supplémentaires qui en examineraient les effets à court et à long terme.»
Pleurer affecte également d’autres hormones
Autant chez les hommes que chez les femmes, pleurer peut affecter d’autres hormones. «Même si le peu de preuves disponibles ne sont pas très solides, on a suggéré que la prolactine pouvait favoriser les pleurs, de dire le Dr Vingerhoets. Ça pourrait peut-être expliquer le blues de la maternité, les effets de l’alcool sur notre capacité à pleurer et les larmes occasionnelles versées durant l’orgasme.» Nous savons avec certitude que pleurer augmente les endorphines, les hormones naturelles du bien-être, ajoute la Dre Orloff, «pleurer relâche donc assurément de la tension et, par conséquent, vous vous sentez mieux». Ça pourrait expliquer pourquoi nous cherchons parfois à pleurer en regardant un film triste.
Pleurer de bonheur aide aussi à détendre le corps
Tout comme pour les émotions négatives, un niveau d’éveil accru attribuable à des sentiments positifs peut amener à pleurer. «Pleurer à cause d’émotions négatives comme la tristesse, la frustration et la colère est plus courant. Mais pleurer peut aussi se produire pendant des émotions extrêmement positives comme le bonheur, l’émerveillement et l’admiration, affirme la Dre Bylsma. Il semble que pleurer est associé à un éveil physiologique intense qui peut être lié à la fois aux émotions positives et négatives. Cela se produit juste après le pic de l’expérience émotionnelle, au moment où la personne commence à ressentir le relâchement de cette émotion.» Ça explique pourquoi nous pouvons pleurer lors d’un mariage, à la naissance d’un bébé ou même devant un magnifique coucher de soleil. (La vrai raison qui explique la boule dans la gorge quand vous pleurez).
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