Une enfant sur les rails: 10 secondes pour sauver Emily
Mis à jour: Mar. 05, 2021
Une simple escapade aurait pu tourner au drame. Les conducteurs du train ont dû faire preuve de sang froid et d’une réactivité exceptionnelle.
La silhouette massive du train de marchandises se découpe dans le soleil levant. Lestée de carburant, d’eau et de sable, la locomotive de tête pèse 185 tonnes – presque aussi lourd qu’un Boeing 747. Bien que le moteur tourne au ralenti, Robert Mohr, le conducteur, sent le sol vibrer sous la poussée du diesel.
Il observe d’un air pensif les 96 wagons du convoi. C’est pour la beauté de ces machines démesurées et leur formidable puissance qu’il a toujours voulu exercer ce métier.
Il est 7h, ce 12 mai 1998. Au dépôt de Decatur dans l’Illinois, aux États-Unis, Robert a passé en revue les produits à risque du chargement.
«On a du gaz aujourd’hui», a-t-il annoncé à son mécanicien, Rod Lindley. Le transport de propane liquide exige un surcroît de précautions au freinage. Avec du gaz explosif à bord, un déraillement du convoi et de ses 6200 tonnes serait catastrophique. Quant au reste du chargement, il se compose surtout de voitures neuves, de pièces détachées et de charbon.
Après avoir procédé à une ultime inspection, Robert saute dans la cabine de conduite. Le train s’ébranle lentement vers Peru, dans l’Indiana, à 276 kilomètres de là.
Lafayette, Indiana. Il est environ midi lorsque Tila Marshall décide de faire un peu de jardinage: elle a l’intention de fleurir le devant de sa maison, et le temps s’y prête à merveille. De l’autre côté de la rue, une cinquantaine de mètres plus loin, à peine visibles entre les hautes herbes, les rails de la voie ferrée luisent sous le soleil.
Tila se met à l’ouvrage. À côté d’elle, sa fille Emily, 19 mois, joue avec de la terre. Au début, elle la surveille du coin de l’œil mais se laisse bientôt absorber par sa tâche.
Robert Mohr, confortablement installé dans sa cabine, esquisse un sourire en voyant Rod préparer le repas.
«Côtelettes de porc fumées par mes soins!» lance fièrement celui-ci en posant délicatement un morceau de viande emballé dans du papier d’aluminium sur le radiateur latéral dont il se sert comme d’une cuisinière.
Robert et Rod, 50 ans d’expérience à eux deux, partagent une même passion pour la chasse et la pêche. Attentifs aux instructions diffusées par la radio de bord, ils se racontent leurs aventures à tour de rôle. Les deux hommes aiment aussi évoquer les petits tracas de la vie familiale.
Amateur d’histoires qui finissent bien, lisez le témoignage de Corine: piégée plusieurs jours dans sa voiture!
Une petite tache brune sur les rails
En approchant de Lafayette, vers 13h45, ils ralentissent le train à la vitesse réglementaire de 40 km/h. Rod allume les feux clignotants. Bien qu’ils aient traversé cette ville des centaines de fois, ils redoublent de prudence à l’entrée de la première courbe. Devant eux, sur 5 kilomètres, se succèdent 24 croisements avec des rues. Au moment où le train émerge du virage, Rod aperçoit une petite tache brune sur le rail droit, à 150 mètres devant la locomotive. Un chien? se dit-il. Au mépris du règlement, il se met à donner des petits coups d’avertisseur.
«Allez, le chien, pousse-toi!»
Tila sursaute. C’est bizarre, se dit-elle. Les trains ne klaxonnent jamais en traversant la ville. Elle se retourne alors pour chercher sa fille et son cœur cesse de battre: Emily a disparu!
Rod prend les commandes et Robert s’efforce de distinguer ce qui se trouve sur le rail. Probablement un tas de chiffons ou de détritus. Les véritables situations d’urgence sont rares, mais, en 23 ans de carrière, il a tout de même assisté à quelques accidents.
À présent, le train se trouve à 100 mètres de l’objet. Robert ne le quitte pas des yeux. Soudain, il est frappé d’horreur.
«Mon Dieu! hurle-t-il. Un bébé!»
N’hésitez pas à apprendre ces gestes simples qui pourraient sauver des vies!
Emily a disparu
Tila Marshall se rue dans la cour à l’arrière. Emily adore faire le tour de la maison à toutes jambes tandis que Zachary, son frère de 11 ans, coupe par l’intérieur pour la surprendre. Ce petit jeu déclenche chez elle des hurlements de joie. Profitez de moments de bonheur en passant du temps de qualité en famille.
«Emily, tu es là, ma chérie?»
La petite fille n’émet aucun signe. Tila revient précipitamment sur ses pas. Elle trouve Zachary, seul.
«Est-ce que ta sœur est avec toi? demande-t-elle.
—Non», répond-il. Puis il file dans la maison à sa recherche.
Freinage d’urgence
Rod Lindley doit prendre une décision immédiatement. Serrer à fond les freins de secours alors que la moitié du train est encore engagée dans une courbe le ferait certainement dérailler. Mais l’horreur de la situation ne lui laisse guère le choix. Il faut tenter le coup…
Le train vibre. Les roues crissent. Rod enclenche l’avertisseur sonore et regarde, impuissant, la distance qui se réduit entre le bébé et le train. Robert et lui ressentent une série de chocs: les wagons, freinant en cascade, se tamponnent les uns après les autres.
Figée à l’entrée de sa maison, les genoux tremblants, Tila Marshall se sent incapable de réagir. Tout lui semble irréel.
À côté d’elle, Zachary sanglote: «Maman, j’ai peur!»
Le train continue sur sa lancée. Instinctivement, Robert ouvre la portière gauche de la cabine et sort sur une étroite passerelle. Il se précipite à l’avant de la locomotive et passe du côté droit. Il descend ensuite sur la partie inférieure de la passerelle, juste derrière le chasse-pierres.
L’enfant n’est plus qu’à 40 mètres. Robert réfléchit à toute vitesse. À 33 km/h, il faut au moins 150 mètres à un train pareil pour s’immobiliser. Jamais il ne s’arrêtera à temps…
Soudain, la fillette roule à côté des rails. Si seulement elle pouvait rester couchée! Le chasse-pierres passerait peut-être au-dessus d’elle sans la toucher. Malheureusement, elle lève son petit postérieur pour se mettre debout.
«Non, bébé, non! lui crie Robert, couche-toi!»
Vous serez surpris de voir comment se terminent ces histoires de vacances en famille qui ont légèrement dérapé.
Un petit coup de pied
L’avertisseur bloqué émet un hurlement assourdissant. Le train roule maintenant à 25 km/h. L’extrémité du pied gauche en appui sur la passerelle, la main gauche agrippée au garde-fou, Robert se penche aussi loin que possible. Il doit réussir du premier coup.
L’enfant, qui essaie toujours de se relever, se trouve à présent en plein sur la trajectoire du chasse-pierres. S’étirant au maximum, Robert étend la jambe droite.
«Allons, marmonne-t-il entre ses dents, encore un centimètre ou deux…»
Soudain, l’enfant est sur lui. Il la pousse du bout du pied et la voit tomber tête la première sur des cailloux avant de tourner sur elle-même. A-t-elle été touchée par la locomotive? Robert saute en marche et court la rejoindre. Étendue près de la voie, Emily pleure – du sang s’écoule d’une entaille au cuir chevelu.
Tila Marshall étreint la main de son fils. Elle regarde les gens se précipiter vers la voie ferrée, essaie de hurler pour appeler à l’aide, mais aucun son ne sort de sa gorge.
Robert s’agenouille à côté de la petite. «Maman! maman!» crie-t-elle. Soulagé, Robert la prend dans ses bras et lui soutient la tête.
«Tout va bien mon cœur, murmure-t-il. On va aller chercher ta maman!»
Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il remarque les véhicules de secours stationnés le long de la voie, gyrophares allumés. Un voisin, témoin de l’accident, les a alertés. Quant au train, il s’est enfin immobilisé.
Tenant le bébé dans ses bras, Robert s’approche des policiers et des badauds de plus en plus nombreux. Les pompiers prennent soin d’Emily et la dirigent vers l’hôpital.
À la vue des policiers, Tila Marshall se met à hurler: «Non! Ne me dites pas que c’est mon bébé!»
Un inspecteur esquisse alors un signe d’apaisement: «Calmez-vous, madame; l’enfant va bien. Nous venons simplement vérifier son identité.»
La description qu’ils en font correspond bien à Emily. Comprenant que sa fille se trouve en sécurité dans une ambulance en route pour l’hôpital, Tila fond en larmes dans les bras du policier.
Sans s’en rendre compte sur le moment, cette randonneuse a sauvé la vie de cet homme sur le mont Washington.
Robert Mohr, héro du jour
Quelques minutes plus tard, Rod et Robert reprennent les commandes du train. Les deux hommes échangent un regard de soulagement et de gratitude, bien plus éloquent que n’importe quel discours. Et le train quitte lentement la ville de Lafayette.
Ce soir-là, quand Robert Mohr rentre chez lui, toute sa famille est réunie devant la porte pour l’accueillir. Ils ont appris sa conduite héroïque par la télévision. Emily, la petite fille dont il a sauvé la vie, n’a souffert que de coupures et de contusions superficielles. Elle s’en remettra vite.
Dans les bras de son sauveur – grâce au sang-froid de Robert Mohr, la petite Emily a échappé à une mort certaine. Tout comme Robert, cet homme a sauvé ces collègues coincés dans les profondeurs de leur mine d’or.
Première publication en novembre 1998.
