Et si une météorite frappait la terre?
Mis à jour: Juil. 29, 2019
Dans l’éventualité où une météorite géante heurterait la terre, quels seraient les risques et les conséquences? Un astrophysicien répond à vos questions.
Le risque
Le risque qu’une météorite géante heurte la Terre est-il plus élevé au moment des Perséides? Ce risque n’est pas plus élevé pendant les Perséides, qui reviennent chaque année sans aucun danger. En réalité, la grande majorité des objets extraterrestres qui pourraient affecter la Terre sont sous surveillance et si une météorite de grande taille – on appelle ça des astéroïdes géocroiseurs parce que leur orbite croise la nôtre – risquait de heurter la surface terrestre, on le saurait plusieurs années à l’avance. Ce qui nous laisserait le temps de nous préparer.
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Les conséquences
Si une météorite d’un kilomètre frappait le parc Lafontaine, Montréal serait rayée de la carte. La dimension du cratère ferait de 10 à 20 fois le diamètre de la météorite. On parle donc d’un trou de 10 à 20 km à l’endroit de l’impact. Mais ce n’est pas tout. Le choc provoqué par la collision entraînerait un tremblement de terre énorme – plus de 10 sur l’échelle de Richter – affectant tout le nord-est du continent nord-américain. Dans le cas d’un tel impact dans l’eau, il y aurait aussi un tsunami de grande amplitude. Après l’impact, les débris projetés dans l’air auraient pour effet de bloquer la lumière du soleil pendant des mois, sinon des années, sur une bonne partie de la Terre, et de baisser la température globale. Bref, ce serait une catastrophe humaine et un désastre environnemental.
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Pour quelle raison n’y en a-t-il pas plus souvent?
En réalité, nous sommes heurtés quotidiennement par environ 10 à 100 tonnes de matières extraterrestres. Quand on aperçoit des étoiles filantes, la nuit, ce sont des petites particules en provenance de l’espace qui se désagrègent en pénétrant dans l’atmosphère ; ces grains de sable ionisent l’atmosphère et produisent alors une traînée lumineuse. Mais la quasi-totalité de ces objets sont petits, disons de la grosseur de votre pouce. Cela ne veut pas dire qu’il n’y en a pas de plus gros. Les programmes de surveillance du ciel ont répertorié près de 20 000 astéroïdes depuis 30 ans. Au début de 2019, ces projets d’observation continue – un legs de la « guerre des étoiles » de Ronald Reagan – avaient d’ailleurs identifié 897 astéroïdes de plus d’un kilomètre de diamètre.
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Si une météorite se dirigeait droit sur nous, le saurions-nous d’avance?
Oui. Même si ces objets se déplacent à très grande vitesse – environ 14 400 km/h –, les télescopes du réseau SpaceWatch parviennent à repérer et à suivre les plus gros. Il faut comprendre que ces corps extraterrestres n’arrivent pas en ligne droite de l’infini, mais suivent des trajectoires elliptiques ou paraboliques ; c’est en étudiant leur orbite qu’on peut calculer le risque qu’ils représentent. De plus, on saura précisément à quel moment ils frapperont la Terre.
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Le film Armageddon est-il réaliste?
Dans le film Armageddon (1998), des astronautes sont envoyés pour détruire une météorite afin d’éviter qu’elle ne frappe la Terre. Est-ce possible ?
Ce scénario est absolument irréaliste. Quand j’ai vu le film au cinéma, j’ai sursauté à plusieurs reprises. La bombe installée par les astronautes n’a aucune chance de scinder un astéroïde de la grosseur de l’État du Texas… C’est l’équivalent d’une chiquenaude sur un autobus. Mais ce genre de films comporte toujours, néanmoins, une part de science. Il est vrai que nous pourrions tenter de dévier un astéroïde si on était certains qu’il allait frapper la Terre. Diverses méthodes sont envisagées. L’une d’elles consiste à jeter de la poudre blanche à la surface de l’objet, de façon à créer un effet thermique. Un effet minime sur la trajectoire pourrait être suffisant si on agit longtemps avant l’impact.
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Qu’en est-il de la lune?
Notre Lune est couverte de cicatrices de météorites. Pourrait-elle être frappée de nouveau ?
Pas plus que la Terre. Mais comme la Lune n’a pas d’atmosphère, les chocs sont plus violents et demeurent visibles. Cela dit, la grande majorité des cratères que nous voyons sur la surface de la Lune ont été créés au tout début de son histoire – et de celle de la Terre – il y a environ 4 milliards d’années.
Une météorite de près
Avez-vous vu des météorites de près ?
Oui, j’ai eu l’occasion d’en manipuler quelques-unes grâce à un de mes amis qui en fait collection. En principe, ce sont des cailloux assez semblables à ceux qu’on trouve autour de nous. Mais quand on y pense, ce sont en réalité des morceaux de l’univers qui datent de la formation de notre système solaire et qui ont voyagé tout ce temps-là. C’est très émouvant pour un astronome.
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Lexique
Astéroïde : petit corps provenant des environs du Soleil composé de roches, métaux, gaz et glace. On en a répertorié 560 000, mais il y en a beaucoup plus.
Météoroïde : astéroïde qui pénètre dans l’atmosphère terrestre (à environ 30 à 70 km/s) et qui se désintègre complètement au contact de l’air. Il est qualifié d’étoile filante lorsqu’il est de très petite taille (quelques grammes), de météore quand il atteint environ un kilogramme et de bolide lorsqu’il dépasse 500 kilos.
Météorite : astéroïde qui survit à sa traversée de l’atmosphère de la Terre et qui atteint la surface. Il peut mesurer quelques millimètres ou être de très grande taille. La Meteoritical Society a répertorié 41 600 météorites en 2011.
