Si les animaux pouvaient parler, voici ce qu’ils diraient
Mis à jour: Jan. 19, 2021
La science nous révèle peu à peu leurs plus fascinants secrets. Si les animaux avaient la parole, voici qu’ils auraient à nous dire!
Chien: Je suis un petit enfant
«Pour bien comprendre le comportement du chien, il ne faut pas oublier qu’il a en moyenne les mêmes capacités mentales qu’un enfant de deux ans, deux ans et demi», explique Stanley Coren, professeur émérite au département de psychologie de l’université de Colombie-Britannique. Les chiens comprennent quelque 165 mots, davantage donc que «promener» et «manger». Et ils apprennent plus facilement le nom d’objets ou d’activités que les formules qui expriment l’émotion comme «bon chien».
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Chien: Quelques chiens sont des génies en herbe
Les «superchiens» – ceux qui se classent dans le 20% supérieur du spectre intellectuel – ressemblent plus à un enfant de trois ans et peuvent comprendre plus de 250 mots. «De temps en temps surgit un Mozart ou un Dickens des chiens qui est capable de comprendre 1000 mots», ajoute Stanley Coren. Chaser, la border collie du psychologue John Pilley, connaissait le nom de 1022 objets d’après une étude qu’il a publiée dans Behavioural Processes en 2011. «Mais John la faisait travailler quatre heures par jour, comme le père de Mozart», précise Stanley.
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Chien: Je dois explorer le monde
Les chiots qui ne rencontrent pas beaucoup de gens ou de chiens ont tendance à devenir peureux et agressifs. Avant l’âge de six mois, ils devraient se frotter à 150 personnes et visiter 50 endroits différents. «Inutile d’aller à Zanzibar, plaisante Stanley Coren. Des pièces diverses, des ateliers de mécanique, des stationnements, tout peut faire l’affaire.»
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Chien: Je t’avertis quand je me sens seul
Les maîtres savent que le ton, la durée et la fréquence des aboiements de leur chien dépendent des circonstances. Les chercheurs commencent d’ailleurs à découvrir le sens de ces variations. Un chien n’aboie pas de la même façon selon qu’il a affaire à un étranger, qu’il a faim ou qu’il se sent seul. De deux à quatre aboiements aigus signifient qu’il perçoit une menace et veut alerter sa meute, explique Stanley Coren. Une série de jappements séparés par de longs silences dit sans doute qu’il veut de la compagnie.
Chien: Je parle aussi par signes
Les chiens communiquent en aboyant et en gémissant, mais ils ont aussi des comportements éloquents. Si Cara gratte le fond du canapé, c’est peut-être que sa balle est cachée dessous. «Les chiens trouvent très habilement un langage corporel pour nous faire comprendre ce qu’ils éprouvent ou désirent», affirme Monique A. R. Udell, une spécialiste des relations animal-humain de l’université d’État de l’Oregon.
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Chien: Ton anxiété peut me rendre nerveux
«La tension passe par la laisse, explique Stanley Coren. Si vous êtes tendu et énervé, votre chien le sera aussi.» Il donne l’exemple d’une femme qui ne comprenait pas pourquoi son chien était devenu agressif. Quand Stanley Coren a appris qu’elle avait vécu récemment une rupture amoureuse, il lui a conseillé de faire beaucoup d’exercice et d’établir des contacts sociaux en présence de son chien pour dissiper la tension qu’elle lui transmettait sans le vouloir.
Retrouvez 9 raisons qui peuvent expliquer pourquoi votre chien est anxieux.
Chien: Ton inquiétude risque de me pousser à la bagarre
Quand un maître anxieux croise un chien inconnu, il peut avoir le réflexe de tendre la laisse et, ce faisant, de soulever les pattes avant de son chien. Or, c’est là une position menaçante pour les autres chiens qui vont réagir avec agressivité. À la longue, un chien qu’on a retenu trop fermement s’attendra à ces réactions de la part des autres et deviendra agressif lui aussi.
Chien: Je souffre peut-être d’un trouble compulsif
Les chiens courent après leur queue pour toutes sortes de raisons: les démangeaisons, les coliques, l’instinct de prédation ou simplement l’ennui. Mais ce comportement typique peut aussi être compulsif. Il survient quand le chien est trop souvent stressé ou frustré. Supprimez la source de stress et il renoncera probablement à cette manie.
Chien: Je ne me sens jamais coupable
La maturité émotionnelle d’un chien, comme son intelligence, est semblable à celle d’un petit enfant. «Celui de deux ou trois ans éprouve toutes les émotions fondamentales, joie et tristesse, peur et colère, dégoût et surprise. Mais il ne ressent pas encore des émotions sociales complexes comme la culpabilité, la honte ou la fierté», dit Stanley Coren. Quand vous découvrez en rentrant que votre chien a fait un dégât, sa queue basse et son air piteux expriment en réalité sa peur d’être grondé.
Chien: Mais je peux être jaloux
On a comparé les réactions des chiens quand leurs maîtres prêtaient attention tantôt à un chien en peluche, tantôt à un autre objet comme un livre. Près des trois quarts se sont montrés jaloux du faux chien, mais seuls 22% ont mal réagi au livre. Les scientifiques soupçonnent que la jalousie canine remonte aux temps où les chiens se disputaient leur nourriture.
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Chien: À pelage clair, ouïe plus faible?
Les chiens dont le poil tire sur le blanc ont plus de risques d’être nés sourds d’au moins une oreille. C’est le cas de 30% des dalmatiens, d’après Stanley Coren. Le gène qui leur donne un pelage blanc cause aussi cette surdité.
Chien: Je rêve plus longtemps si je suis un grand chien
Les petits chiens rêvent plus souvent, mais moins longtemps que les grands. On s’en rend compte en les regardant dormir. «Quand ils commencent à rêver, leur respiration devient irrégulière et on voit leurs yeux bouger sous leurs paupières closes», précise Stanley Coren. Un carlin peut faire cinq ou six rêves d’une minute toutes les 90 minutes alors qu’un saint-bernard en fera plutôt un seul de quatre minutes tous les trois quarts d’heure. Comment le sait-on? Grâce aux scans de leur cerveau!
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Chien: Je peux flairer un cancer
Plusieurs études l’ont démontré: les chiens détectent des cancers, dont ceux du sein, du côlon-rectum, des poumons, des ovaires, de la prostate et de la peau. Comment? En reniflant l’haleine, l’urine ou le sang d’un sujet. C’est leur remarquable odorat qui semble leur permettre de sentir des composés organiques volatils dégagés par les cellules cancéreuses. Malheureusement, les chiens ne sont pas des diagnosticiens fiables car ils se lassent rapidement de flairer des échantillons.
Chat: Je ne sais pas très bien si tu es un félin ou un humain
Les chiens ne jouent pas avec nous comme avec leurs congénères, mais un chat ne change pas de comportement pour si peu. «Quand il lève la queue, se frotte contre nos jambes, s’assoit à nos côtés ou nous lèche, il fait ce qu’il ferait avec un autre chat», souligne John Bradshaw, anthrozoologue à l’université de Bristol et auteur de La vie secrète des chats.
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Chat: J’aime ta compagnie
Ils ne le montrent pas trop, mais les chats nous aiment – vraiment beaucoup. «Les chats peuvent être incroyablement sociables, assure Monique Udell. Selon de récents tests sur leurs préférences, la majorité des chats de compagnie et de refuge ont préféré un être humain à un jouet, à de la nourriture et même à de l’herbe aux chats.»
Chat: Je n’aime pas qu’on me traite avec froideur
«Les chats interagissent plus volontiers avec une personne qui s’intéresse à eux qu’avec quelqu’un qui les ignore», estime Kristyn Vitale, chercheuse à l’université d’État de l’Oregon. Mais parfois ils veulent rester seuls. Si un chat semble agressif – qu’il a les pupilles dilatées, la queue qui fouette l’air, la fourrure gonflée et qu’il feule ou gronde –, mieux vaut s’éloigner. «On a intérêt à mettre fin à la rencontre avant qu’un accident susceptible d’altérer la relation n’arrive», prévient-elle.
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Chat: Oui, je te parle
John Bradshaw note que les chats errants qu’il a étudiés miaulaient rarement. Les chats domestiques, par contre, miaulent tout le temps – pour attirer l’attention des êtres humains.
Chat: Mon ronronnement n’est pas toujours signe de bien-être
Les chats ronronnent aussi quand ils sont malades ou blessés. C’est leur manière de nous faire savoir qu’ils ont besoin d’aide et de réconfort. Selon une autre hypothèse, ronronner les aiderait à guérir. Gary Weitzman, vétérinaire et directeur de la société de protection des animaux de San Diego, pense en effet que les chats ronronnent à une fréquence proche de celles des vibrations favorisant la guérison des os et des tissus.
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Chat: En ronronnant, je peux t’aider toi aussi
Les fréquences du ronronnement d’un chat seraient bénéfiques aux êtres humains qui les perçoivent. «Ça nous calme, nous fait plaisir, comme de regarder les vagues déferler sur une plage, poursuit le Dr Weitzman. Nous réagissons à ce ronronnement comme à un bruit apaisant et nous avons peut-être même sélectionné génétiquement les races qui ronronnent le plus.»
Chat: Ce que tu penses compte pour moi
Dans le cadre d’une étude publiée par Animal Cognition en 2015, on a fabriqué un accessoire surprenant et légèrement inquiétant (pour un chat): un ventilateur électrique décoré de rubans. Quand les chats sont entrés dans la pièce avec leur maître, 79% d’entre eux ont observé en alternance l’objet et leur maître – manifestement pour voir s’il en avait peur. On a demandé à la moitié des propriétaires de chats de s’avancer avec assurance près du ventilateur et, à l’autre, de donner des signes de nervosité et de s’en éloigner. Ce dernier groupe a vu ses chats chercher la sortie en bien plus grand nombre.
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Chat: Mais je peux aussi me comporter comme si tu n’existais pas
Des chercheurs japonais ont démontré récemment que les chats connaissent leur nom. Les scientifiques ont remarqué que, peu importe qui leur parlait, la plupart des félins ont réagi en tournant la tête et en dressant les oreilles quand on prononçait leur nom. Donc si minet ne vient pas quand vous l’appelez, c’est qu’il fait la sourde oreille.
Chat: Je suis rancunier
Votre félin préféré reconnaît le bruit de l’ouvre-boîte et la ritournelle de son jouet favori. Mais il se rappelle aussi très bien qui l’a arrosé avec un pistolet à eau pour le chasser de la table. «Les chats ne pardonnent pas. Quand ils se sont rendu compte que quelqu’un les rend anxieux ou leur fait mal, ils gardent leurs distances», assure John Bradshaw.
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Chat: Je n’essaie pas de te mettre en colère
Le chat qui griffe un meuble le fait pour s’étirer, se dérouiller, débarrasser ses griffes des cellules mortes et marquer son territoire. Et s’il urine hors de sa litière, c’est parce que, contrairement à nous, il aime l’odeur et la répand autour de lui pour se rassurer quand il se sent anxieux. «Les chats aiment bien être maîtres de la situation, observe Cathy Lund, vétérinaire pour chats à Providence, dans le Rhode Island. Ils aiment tout diriger.»
Chat: Je n’oublie jamais ce que j’ai appris
Quand un chat a maîtrisé une technique essentielle comme la chasse, il s’en souvient, affirme Animal Planet. Même après avoir passé des années enfermé à manger de la pâtée du commerce, le chat qui a appris à tuer quand il était petit sera capable de chasser pour se nourrir au besoin.
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Chat: La façon dont tu me traites change ma nature
Tout comme son milieu de vie joue sur un enfant, la personnalité de son maître déteint sur un chat. Une étude a constaté que les chats dont le maître est névrotique ont plus tendance à être stressés, peureux et même agressifs.
Chat: En réalité, tu me dresses souvent sans le savoir
Beaucoup de gens pensent que les chats n’en font qu’à leur tête, mais nous renforçons certains de leurs comportements, dit Sarah Ellis, spécialiste du comportement félin. Par exemple, votre chat est assez intelligent pour savoir que vous ne voulez pas le voir sur le comptoir de la cuisine, mais voilà: il aime l’attention que vous lui accordez quand vous le chassez. Un moyen plus convaincant de le faire descendre consiste à lui offrir une gâterie quand il obéit.
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Chat: Je me sens en sûreté quand je suis à l’étroit
Les chats raffolent des boîtes à chaussures et des valises. Des chercheurs néerlandais qui ont étudié 19 chats récemment arrivés dans un refuge ont constaté que ceux à qui on permettait de se cacher dans une boîte étaient nettement moins stressés que ceux qui n’avaient pas de cachette.
Chat: Je ne suis pas aussi impassible que tu le penses
Les chats ont des expressions faciales, affirme une étude publiée en 2017 dans Behavioural Processes. Ses auteurs avaient tourné de courtes vidéos dans un refuge pour tenter de répertorier les expressions faciales des chats. Ils en ont conclu que les clignements de paupières étaient un signe de peur. Les chats manifestent leur frustration en feulant, en relevant la lèvre supérieure, en léchant et plissant leur museau, et en tirant la langue. Quand ils sont détendus, ils regardent souvent vers la droite.
Il n’est pas évident de voir si quelque chose va mal. N’ignorez jamais ces symptômes qui prouvent que votre chat est malade.
Chat: Je n’aime pas partager
Les chats obligés de partager leur écuelle, leur bol d’eau ou leur litière peuvent éprouver de l’anxiété, prévient Katrina Warren, la vétérinaire qui rédige à l’occasion la chronique sur les animaux de Sélection. Si vous avez plusieurs chats, donnez à chacun son bol et sa litière. Et s’il y en a un qui est encore nerveux, installez-lui un perchoir car les chats aiment les hauteurs et l’indépendance.
Chat: Je peux supporter un chien – parfois
Les recherches ont révélé qu’il est plus facile de faire entrer un chien dans la maison d’un chat que l’inverse, dit la Dre Warren. Mais il faut le faire progressivement. Laissez-les d’abord s’habituer à leurs odeurs derrière une porte close, puis assurez-vous que votre chat a un lieu sûr inaccessible au chien.
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Chat: Mon miaulement change avec l’âge
Les chats miaulent plus souvent en vieillissant. Pourquoi? Ce peut être en raison d’une démence sénile ou de l’affaiblissement de la vue, explique John Wright, spécialiste du comportement animal à l’université Mercer, en Géorgie. Un chat anxieux a tendance à miauler davantage et celui dont l’ouïe baisse, à miauler plus fort.
Poisson: Je reconnais les visages
Les toxotes projettent un jet d’eau sur les insectes qu’ils chassent. Les chercheurs ont profité de ce talent singulier pour évaluer leur capacité de reconnaissance faciale. Ils ont appris aux poissons que, s’ils projetaient de l’eau sur l’image-écran d’un visage précis, ils seraient récompensés. Et quand ils leur ont ensuite montré plusieurs visages à l’écran, les poissons n’ont arrosé que celui qui leur avait rapporté de la nourriture.
Certaines espèces aquatiques font partie des animaux parmi les plus colorés de la planète.
Poisson: Je suis vraiment un clown
Selon le psychologue Richard Wiseman, plus de la moitié des propriétaires de poissons qui ont participé à l’enquête en ligne de son site web Quirkology ont affirmé que leurs protégés avaient le sens de l’humour. D’après cette enquête, les poissons seraient en effet sensibles à l’humour – plus que les chats, les chevaux et les oiseaux, mais moins que les chiens.
Perroquet: J’imite bien les humains parce que j’imite bien les autres perroquets
Dans la nature, les perroquets vivent en grands groupes très soudés et jacassent constamment, échangeant des renseignements sur les meilleures sources de nourriture. Selon Timothy F. Wright, professeur au département de biologie de l’université d’État du Nouveau-Mexique, dans la nature, les perroquets imitent rarement d’autres espèces. Par contre, une fois en captivité, ils vont reproduire les aboiements, les sirènes d’alarme et les voix pour tisser des liens avec leur entourage humain.
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Cheval: Je devine ton humeur
D’après une étude parue dans Biology Letters, les chevaux font la distinction entre un visage heureux et un autre en colère. Quand on leur a montré des photos d’individus mécontents, leur rythme cardiaque s’est accéléré et ils ont tourné la tête pour les regarder de leur œil gauche. Peut-être, pensent les chercheurs, parce que l’hémisphère droit du cerveau décode mieux les émotions négatives. Les chevaux ne sont pas les seuls à avoir ce don: d’après une étude de 2016, les chiens peuvent déterminer à partir de photos de mimiques humaines et d’enregistrements de voix si la personne en question est de bonne ou de mauvaise humeur.
Cheval: Et je me souviens que tu n’étais pas content la dernière fois
On a aussi montré à des chevaux des photos de gens dont l’expression était joyeuse ou furieuse. Les individus en question sont venus les voir plusieurs heures après, mais avec un visage neutre. Si le visiteur avait l’air furieux sur la photo, le cheval le regardait plutôt de l’œil gauche et manifestait d’autres signes de stress, notamment en grattant le sol. Mais s’il l’avait vu heureux sur la photo, l’animal n’était pas du tout nerveux.
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