Le cacao et ses effets sur la santé
Mis à jour: Fév. 25, 2019
Les graines du cacaoyer sont appelées fèves de cacao. Mangées telles quelles ou transformées en chocolat, ces graines possèdent des pouvoirs impressionnants sur la santé et l’humeur.
Le cacao brut : une mode ou vraiment bon pour la santé?
Les graines du cacaoyer (Theobroma cacao) poussent à l’intérieur d’une grosse gousse épaisse appelée cabosse. Chaque cabosse contient environ 50 graines appelées fèves de cacao. Le chocolat est produit à partir de ces graines ou fèves du cacaoyer.
Les principaux ingrédients du chocolat sont le beurre de cacao, un gras comestible extrait des fèves, et la matière sèche de cacao, une poudre foncée obtenue par broyage des graines dégraissées. La plupart des substances bénéfiques, pour la santé, du chocolat se trouvent dans les solides qui contiennent plus de 300 composés chimiques. Ce sont entre autres des polyphénols, de puissants antioxydants qui pourraient contribuer à prévenir certaines maladies tels les cardiopathies et le cancer.
Le cacao a la réputation de réduire le risque de maladies cardiovasculaires et de supprimer la toux et pourrait même atténuer ou réduire le risque de diabète de type 2. Pour ces raisons, le chocolat est un aliment santé que l’on a intérêt à intégrer davantage dans notre cuisine.
Les effets du cacao sur le corps
Les fèves de cacao représentent la source naturelle la plus concentrée d’un composé alcaloïde, la théobromine, un stimulant similaire à la caféine. Bien que toxique en grande quantité, la théobromine produit généralement des effets positifs sur l’organisme : elle détend les muscles du système digestif, ce qui peut réduire les problèmes gastro-intestinaux, et dilate les vaisseaux sanguins, ce qui réduit la pression artérielle.
Quel chocolat est bon pour vous?
Le chocolat blanc ne contient que du beurre de cacao. Le chocolat au lait et le chocolat noir contiennent à la fois du beurre de cacao et du cacao sec, plus abondant dans le chocolat noir. Comme les composés bénéfiques se retrouvent essentiellement dans cette partie sèche du cacao, c’est donc le chocolat noir qu’il faut privilégier.
Si vous ne consommez que du chocolat noir, vous bénéficierez de tous ses avantages sans augmenter votre taux de graisse corporelle. Une étude menée en 2012 à l’Université de Californie a révélé qu’une importante consommation de chocolat pouvait diminuer la proportion de gras par rapport au poids et à la taille (connue sous le nom d’indice de masse corporelle). Les auteurs de cette étude croient que le chocolat augmente le taux métabolique, ce qui permet de brûler les kilojoules en excès. Ainsi, la consommation régulière, mais sans excès, de chocolat peut faire partie d’un régime santé! Incorporez du chocolat noir ou du cacao brut dans votre alimentation.
Le chocolat pour stimuler l’humeur
Chaque adepte du chocolat, amateur du brut ou du raffiné, sait à quel point celui-ci est délicieux. Mais ce n’est pas tout : le chocolat nous fait nous sentir bien. À l’Université du Sussex en Angleterre, des scientifiques ont mesuré le rythme cardiaque et l’activité cérébrale de couples après qu’ils aient mangé du chocolat noir et après qu’ils se soient embrassés. Les résultats étaient les mêmes, mais l’effet s’est révélé plus marqué et plus persistant avec le chocolat.
Les propriétés voluptueuses et presque envoûtantes des produits à base de cacao demeurent un mystère, mais les chercheurs ont peut-être trouvé une explication à ce phénomène : la théobromine traverse la barrière hémato-encéphalique et stimule le système nerveux central. C’est un stimulant comme la caféine. De plus, le chocolat contient un composé nommé salsolinol, qui stimule la production de dopamine, un neurotransmetteur associé aux sensations de plaisir et de récompense. On retrouve également d’autres produits chimiques neuroactifs associés au plaisir, les tétrahydro-bêta-carbolines.
Études sur les bienfaits du cacao
En 2011, le British Medical Journal a publié une revue des éléments de preuve des avantages potentiels du chocolat. Il concluait qu’une plus grande consommation de chocolat pouvait abaisser le risque de maladie cardiovasculaire de plus de 30 %. Il faisait également référence à une étude japonaise qui a découvert un lien entre la consommation de chocolat et la réduction du risque de diabète de type 2. Ces résultats vont dans le même sens que d’autres études qui ont démontré la corrélation entre les antioxydants présents dans le cacao et la réduction de la résistance à l’insuline, une cause majeure du diabète.
En 2005, une équipe de scientifiques de Grande-Bretagne et de Hongrie a également constaté que la théobromine était plus efficace que la codéine, qui est le traitement standard contre la toux.
En 1996, une équipe de scientifiques d’Italie, de Suisse et d’Israël a découvert que les produits à base de cacao contenaient aussi un composé appelé anandamide, un produit chimique qui active les mêmes récepteurs du cerveau que le cannabis. On n’en retrouve qu’une infime trace dans le chocolat et il faudrait consommer des kilos de chocolat noir pour obtenir le même effet qu’un joint. Cependant, on retrouve deux autres produits chimiques qui l’imitent, ce qui pourrait, qui sait, accentuer le fameux effet.
