Voici Ernő Rubik, l’inventeur du cube Rubik
Mis à jour: Déc. 23, 2021
Il a conçu l’un des puzzles au long cours les plus populaires du monde – qui l’inspire encore. Voici celui qui a créé le Rubik’s cube.
La première personne qui a réussi le cube de Rubik y a consacré un mois. C’était son créateur Ernő Rubik, modeste professeur d’architecture hongrois. Lorsqu’il a inventé le casse-tête en 1974, il n’était pas sûr qu’il y avait une solution. Plus tard, des mathématiciens ont établi qu’il y a 43 252 003 274 489 856 000 manières de disposer ces carrés de couleur.
Lorsque Ernő Rubik est enfin parvenu a résoudre la figure, il a éprouvé «un sentiment de grand accomplissement et de soulagement total». Avec le recul, il se rend bien compte que la nouvelle génération des «cubeurs de vitesse» – le Chinois Yusheng Du a établi le record du monde à 3,47 secondes en 2018 – n’en serait sans doute pas impressionnée. «Mais, souvenez-vous, écrit-il dans Cubed, ses mémoires publiées récemment, que cela n’avait jamais été fait auparavant.»
Depuis son invention, il y a près de 50 ans, le cube de Rubik est devenu l’un des casse-tête les plus séduisants, exaspérants et passionnants jamais créés. Plus de 350 millions d’exemplaires ont été vendus à travers le monde – sans tenir compte des versions bon marché. Le cube captive informaticiens, philosophes et artistes. Il s’est publié des centaines de livres, promettant des tactiques de résolution rapide, analysant les principes de conception du cube ou explorant leur portée philosophique.
En 1981, le scientifique cognitiviste Douglas Hofstadter a dit du puzzle qu’il était à la fois «une invention mécanique ingénieuse, un passe-temps, un outil d’apprentissage, une source de métaphores et d’inspiration».
Réfractaire aux apparitions publiques, l’homme derrière l’objet qui a conquis le monde demeure cependant mystérieux.
Une chose est sûre: il a inventé l’un des jouets les plus populaires de notre enfance depuis 1960!
Une passion pour les motifs géométriques
À 77 ans, Ernő Rubik est toujours vif et animé. Il gesticule en tenant ses lunettes, se soulève sur le canapé, redresse ses cheveux en une touffe grise qui lui donne l’air d’un oiseau effarouché. Ses réponses sont méthodiques, longues, élaborées, philosophiques.
«Ce cube m’est très proche, explique-t-il dans une entrevue sur Skype à partir de la maison qu’il a lui-même conçue à Budapest. Il a grandi à mes côtés et il est maintenant d’âge moyen, alors j’en connais beaucoup à son sujet», a-t-il répondu en en tripotant distraitement un.
Né le 13 juillet 1944, dans le sous-sol d’un hôpital de Budapest transformé alors en abri anti-raid, Ernő Rubik est le fils d’un ingénieur qui concevait des planeurs. Jeune, il aimait dessiner, peindre et sculpter. Il a étudié l’architecture à l’université polytechnique et économique de la capitale, avant de fréquenter l’École supérieure hongroise des arts appliqués. Il s’est pris de passion pour les motifs géométriques.
Professeur, dans un cours en géométrie descriptive, il enseignait l’usage d’images à deux dimensions pour représenter des formes et des problèmes à trois dimensions. C’était là un domaine marginal et ésotérique, qui l’a justement préparé au cube.
Au printemps 1974, à 29 ans, Ernő Rubik bricolait dans sa chambre de l’appartement de sa mère. Il décrit cette pièce comme l’intérieur de la poche d’un enfant où se côtoyent pêle-mêle crayons, ficelles, bâtons, ressorts, bouts de papier. On y trouvait aussi un grand nombre de cubes faits de bois et de papier.
Un jour, «sans savoir vraiment pourquoi», écrit-il dans son livre, il a tenté d’assembler huit cubes, de manière qu’ils puissent à la fois rester unis et s’échanger leur position. Il les a faits de bois, puis a percé leurs sommets afin de les lier. L’objet s’est rapidement désarticulé.
Après plusieurs tentatives, Ernő Rubik a trouvé le concept unique qui lui permettrait de produire un objet paradoxal: solide, statique, en même temps que fluide.
Il a ensuite décidé de peindre en jaune, bleu, rouge, orangé, vert et blanc les faces des cubes afin que leur mouvement soit visible. Quelques rotations plus tard, il a compris qu’il ne serait peut-être pas en mesure de le ramener à sa position originelle, égaré dans un labyrinthe coloré à travers lequel il ne savait pas naviguer. Et il n’y avait plus moyen de faire marche arrière.
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Un jeu logique à trois dimensions
De nombreux récits fantaisistes ont circulé après le succès mondial du cube au sujet du processus créatif de Rubik. L’un d’eux disait notamment qu’il avait travaillé sur le puzzle nuit et jour durant des mois. Il ne s’y consacrait pourtant que dans ses temps libres, par plaisir.
Une fois qu’il l’a eu résolu, il a soumis au bureau hongrois des brevets une demande pour un «jeu de logique à trois dimensions». Un manufacturier de jeux d’échecs et de jouets de plastique en a produit 5000 exemplaires et, en 1977, le Buvös Kocka, ou «Cube magique», arrivait dans les magasins de jouets de Hongrie. Deux ans plus tard, 300 000 cubes avaient été vendus dans le pays.
Ernő Rubik a signé un contrat avec Ideal Toy, une compagnie américaine qui voulait vendre un million d’exemplaires outre-mer et qui l’a invité, en 1980, à participer à un congrès de jouets de New York. Le timide professeur d’architecture n’était pas le vendeur le plus charismatique, mais la compagnie avait besoin de lui pour attester que le puzzle était résoluble.
Les ventes ont explosé. En trois ans, Ideal Toy a vendu 100 millions de cubes de Rubik. Des guides de résolution du puzzle ont atteint les sommets des meilleurs vendeurs. «D’une certaine manière, commente le philosophe Steve Patterson, le cube est extrêmement simple – il n’a que six faces et six couleurs. Cependant, en très peu de temps, il devient incroyablement complexe.»
Au départ, Ernő Rubik ne recevait aucun salaire de la compagnie de jouets et les redevances se sont faites rares pendant longtemps. Il vivait de son salaire de professeur, qui équivalait à 200 $/247$CAD/172€/182 frs par mois. Diverses rumeurs circulaient, par exemple, qu’il était l’homme le plus riche de Hongrie, ou, au contraire, qu’il avait perdu tout son argent à cause d’associés sans scrupules. Rien de tout cela n’était vrai.
Rubik a commencé à se sentir piégé par sa création et a été déconcerté par l’attention dont il était l’objet. «Je ne suis pas de ceux qui aiment être sous les projecteurs, explique-t-il. Ce type de succès est comme une fièvre, et une forte fièvre peut être très dangereuse.»
Presque aussi vite qu’il s’est répandu, l’engouement s’est essoufflé. Des contrefaçons de mauvaise qualité ont inondé le marché, la demande s’est estompée. Ernő Rubik a lancé son propre studio en Hongrie et a commencé à travailler sur d’autres projets de puzzles nommés le Snake ou encore le Rubik’s Tangle.
Dans les années 1990, une nouvelle génération d’enthousiastes a découvert le cube et toute sorte de nouveaux records ont été établis: de vitesse, de résolution en immersion ou en saut en parachute, les yeux fermés, en jonglant, etc. La World Cube Association accueille maintenant plus d’un millier de compétitions par année.
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Des records et des solutions
Ernő Rubik lui-même n’a pu se qualifier. Il peut démêler le cube en une minute, mais le faire plus rapidement ne l’intéresse pas. Pour lui, «l’élégance et la qualité de la solution importent davantage que la vitesse».
Ces jours-ci, il consacre son temps à la lecture de livres de science-fiction (Isaac Asimov et Stanisław Lem font partie de ses auteurs favoris), à jouer au tennis de table et à jardiner.
Mais il n’en a toujours pas fini avec le cube et réfléchit encore aux possibilités qu’il recèle, sans retoucher à sa conception. «Je vois un potentiel inexploité. C’est ce que je recherche», lance-t-il.
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Tiré du New York Times (16 septembre 2020), tous droits réservés ©2020 New York Times
