Jour de la marmotte: 12 faits à connaître sur la marmotte
Découvrez ces faits fascinants sur le Jour de la marmotte et ces petites bêtes à fourrure que nous célébrons chaque année au mois de février.
Les marmottes ne sont pas douées pour faire des prévisions météorologiques
Selon le mythe du Jour de la marmotte, si Fred, la nouvelle marmotte canadienne de Val-d’Espoir près de Percé, au Québec, voit son ombre le 2 février, l’hiver durera encore six semaines. C’est d’ailleurs la première fois que cette marmotte, âgée d’un an et demi, célèbre cette journée: c’était auparavant une autre marmotte, aussi appelée Fred, qui était au cœur des festivités avant qu’elle ne décède, le 2 février 2023.
Néanmoins, la science des marmottes n’est pas toujours exacte. L’almanach en ligne Stormfax a calculé que, depuis 1887, Phil (la marmotte américaine) aurait en fait obtenu un taux de réussite de 39% dans ses prévisions. Selon une étude portant sur des marmottes canadiennes, ce résultat ne serait que 2% de plus que le taux de réussite de 37% de la marmotte moyenne (les marmottes aux prévisions les plus exactes de l’étude résidaient à Yellowknife, au Canada, et avaient un taux de réussite de 50%). En d’autres termes, mieux vaut tirer à pile ou face!
La marmotte est l’un des animaux qui hibernent dans votre cour.
Les marmottes ont un talent caché
Qu’ont en commun les marmottes et des ouvriers de la construction un peu machos? Ils sifflent tous les deux des partenaires potentielles, d’où le surnom de «siffleux» donné aux marmottes.
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On leur donne aussi d’autres noms
Les marmottes font partie d’un groupe de gros écureuils fouisseurs, ou spermophiles, mais on les appelle également castors terrestres et marmottes d’Amérique (woodchucks en anglais). Étonnamment, le nom woodchuck n’aurait rien à voir avec le bois, selon le magazine de vulgarisation scientifique Scientific American. On croit plutôt qu’il viendrait du nom algonquin de l’animal: wuchak.
Saviez-vous que le jour de la marmotte est situé entre le solstice d’hiver et l’équinoxe de printemps?
Les marmottes sont végétariennes
Les marmottes se nourrissent principalement de gazon, de fines herbes, de plantes comme les pissenlits, les marguerites et les verges d’or. Elles s’intéressent aussi aux cultures humaines, les carottes et le maïs par exemple, ce qui en fait les ennemis jurés des agriculteurs. Et, bien sûr, elles mangent à l’occasion de l’écorce d’arbre.
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Elles vivent surtout en Amérique du Nord
Si la plupart des marmottes vivent dans l’est et le centre des États-Unis, on en trouve au Canada et même en Alaska. Elles s’installent habituellement à l’orée d’une forêt ou d’un boisé, à proximité d’un champ ouvert, où elles sont susceptibles de construire leurs terriers souterrains. On peut aussi les apercevoir en train de grimper aux arbres.
Elles sont de formidables architectes
Les marmottes se construisent des «maisons» vraiment impressionnantes. Leurs terriers souterrains comptent plusieurs «pièces» servant notamment de «chambre à coucher», de «pouponnière» et de «salle de bains». Le terrier entier s’étend quelque part entre 8 et 66 pieds de longueur.
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Dormir constitue leur activité préférée
Peu d’animaux sont aussi enclins à l’hibernation que les marmottes. Elles dorment de la fin de l’automne à la fin de l’hiver ou au début du printemps, ce qui signifie que, selon le climat, elles peuvent dormir jusqu’à six mois d’un sommeil profond. Pendant ce temps, la température de leur corps peut descendre sous les 20°Celsius (68°Fahrenheit), et leur rythme cardiaque ralentit, passant de 80 battements à la minute à seulement 5.
Elles sont étonnamment romantiques
En dépit de leurs habitudes d’hibernation intenses, il y a lieu de penser que les marmottes mâles se réveillent tôt (après environ trois mois) pour commencer à chercher des partenaires potentielles. «Généralement, il y a un mâle qui règne sur un territoire comprenant plusieurs terriers de femelles – et il y a de la concurrence pour obtenir ce territoire», explique au National Geographic le professeur de biologie à la retraite Stam Zervanos de l’université d’État de Pennsylvanie. «Les mâles essaient de défendre ce territoire et vont de terrier en terrier pour découvrir si la femelle est toujours là.» Ils commencent à visiter les femelles hâtivement, en février, et retournent dormir jusqu’au début de la saison des amours en mars.
Ça ne s’est pas toujours appelé le Jour de la marmotte
Si vous ne trouvez pas de marmotte à observer ce 2 février, sortez simplement et récitez ce vieux proverbe français:
«Si la Chandeleur est claire,
laisse l’hiver derrière.
Si le ciel n’est ni clair ni beau,
nous aurons plus de vin que d’eau.»
Le Jour de la marmotte que nous connaissons aujourd’hui a d’abord été la Chandeleur en Europe, une célébration de la lumière (les jours allongent) et une fête religieuse (la Chandeleur évoque la première visite de Jésus au Temple de Jérusalem). Si c’est une vieille histoire de chevalier qui veut que le temps qu’il fait à la Chandeleur soit exactement à l’opposé du temps qu’il fera dans six semaines, ce sont pourtant, des siècles plus tard, quelques lignes d’un proverbe scientifiquement douteux qui demeurent la base de cette fête annuelle.
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La marmotte n’a pas toujours été l’animal honoré lors de cette fête
Située environ à mi-chemin entre le solstice d’hiver et l’équinoxe de printemps, la Chandeleur a longtemps été une journée de spéculations saisonnières, bien que l’animal désigné pour prévoir le temps variait d’une culture à l’autre. Des documents provenant des Penn State University Libraries montrent que dans les cultes médiévaux, on préférait les ours: les gens célébraient près de leurs tanières vêtus de costumes de grizzlis en attendant qu’un ours sorte de son hibernation et vienne tâter le temps. Les catholiques anglais et allemands célébraient pour leur part la tradition avec des blaireaux sacrés. Lorsque les blaireaux se sont révélés difficiles à trouver pour les colons allemands venus s’établir en Pennsylvanie au début des années 1800, ceux-ci ont adapté la tradition de leur mère patrie en optant pour un animal abondant dans le Nouveau Monde: la marmotte.
Vous n’êtes pas censé manger la marmotte… du moins plus maintenant
Le 2 février 1886, le journal The Punxsutawney Spirit a annoncé la première célébration officielle du Jour de la marmotte, organisée par un groupe d’anciens de la ville de Punxsutawney surnommé le Groundhog Club (Club des marmottes). Aux yeux de ce club, les marmottes représentaient bien plus que des météorologues à fourrure: elles étaient aussi un mets de choix. En plus de la cérémonie du Jour de la marmotte, le club organisait une chasse pendant l’été et un pique-nique. Au menu: viande de marmotte cuite (décrite par les gens du coin comme «un mélange entre le porc et le poulet») et un «punch de marmotte», soit une combinaison de vodka, de lait, d’œufs, de jus d’orange et «d’autres ingrédients». Pendant un certain temps, la viande de marmotte fut le plat local. Les choses ont commencé à changer en 1887 à la naissance d’une marmotte nommée Phil. Selon ses gardiens, Phil ne serait plus au menu depuis plus de 100 ans.
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L’avenir pourrait bien être aux marmottes robots
Nous avons fait du chemin depuis que les marmottes ne se mangent plus, mais leur sécurité n’est toujours pas assurée. Le Jour de la marmotte 2014, le maire de New York, Bill de Blasio, a accidentellement laissé tomber Charlotte, la marmotte de Staten Island, lui infligeant ainsi des blessures internes qui l’ont tuée une semaine plus tard. En 1999, la célèbre marmotte canadienne Wiarton Willie est morte le dimanche précédant le Jour de la marmotte, mais la nouvelle n’a scandaleusement été annoncée que le 3 février! Des histoires comme celles-ci, aggravées par la présence de foules de plus en plus nombreuses au parc d’attractions Gobbler’s Knob à Punxsutawney, ont poussé PETA (People for the Ethical Treatment of Animals) à proposer une solution de rechange: remplacer Phil par une marmotte robot.
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